J.C. environnement A.C.E.

Les immenses champs de blé qui ondulent sous le vent seraient-ils sous leurs airs inoffensifs de redoutables extincteurs d'espèces ? Les insectes y sont malvenus, et en conséquence, certains oiseaux n'ont plus rien à se mettre dans le bec. La culture céréalière intensive n'a pas seulement remodelé le paysage, elle modifie la biodiversité. En Poitou-Charentes, près de Niort, une expérience originale est menée entre chercheurs et agriculteurs pour reconquérir certaines espèces. La moitié des espèces d'oiseaux qui vivent sur des terres cultivées sont menacées. Le nombre de perdrix grises a diminué de 80 % en Europe, tandis que la grande outarde a complètement disparu de France au début du XXe siècle.

Depuis la mise en place de la Politique agricole commune (PAC) en 1962, le nombre d'agriculteurs diminue, les parcelles ­ de plus en plus grandes ­ sont huit fois moins nombreuses qu'il y a trente ans, les prairies ont presque disparu (moins 30 % entre 1973 et 2004). Et, avec elles, les insectes dont se nourrissent les oiseaux. Pourtant, aucun effort de conservation n'a été entrepris et on commence tout juste à étudier les conséquences environnementales de ces bouleversements.

Oiseau emblématique de ces espaces, l'outarde canepetière, Tetrax tetrax, dont le nombre a diminué de 90 % depuis 1960. Plus grosse espèce d'oiseau de plaine (un kilo), on la trouvait partout dans les pays entre l'Ukraine et la France ­ notamment en région parisienne. Selon Vincent Bretagnolle, chercheur au CNRS, qui travaille au centre d'études biologiques de Chizé (lire ci-contre), les oisillons ne survivent pas car leur nourriture a disparu : les criquets (ils en mangent 200 par jour) voient à leur tour leurs oeufs détruits par le labour.

Campagnols. Même mésaventure pour le busard cendré dont la population est en déclin dans toute la France depuis quinze ans. Il niche dans les blés mais 70 % des nids sont détruits par les moissons ; il se nourrit de campagnols, dont le nombre est également en régression. Depuis vingt ans, un réseau de 800 bénévoles préserve ses nids chaque année «mais nous en sommes toujours au même point et à court de propositions pour le protéger», souligne Vincent Bretagnolle, qui a démarré en 1993 un programme concernant 400 km2 carrés en Poitou-Charentes. «En 1952, 70 % de la superficie agricole est occupée par des prairies et surtout de la luzerne. Aujourd'hui, nous n'avons plus que 2 % en luzerne et 8 % en prairie. Or les prairies contribuent au maintien d'une faune et d'une flore sauvages. De plus, paradoxe dans cette région qui possède un des plus grands cheptels de chèvres de France, il faut faire venir la luzerne déshydratée de l'est du pays ou de Hollande pour les nourrir.»

Fauche. Partant de ces observations, l'équipe de Chizé a créé une zone atelier (1) pour travailler sur un changement profond des modes agricoles. Les chercheurs ont rencontré les agriculteurs à qui ils proposent de remettre de la luzerne, de décaler la fauche ou de ne pas employer d'insecticide ou d'herbicide sur les zones en jachère. Ceux-ci obtiennent des compensations financières en cas de manque à gagner. «C'est efficace, raconte Vincent Bretagnolle, les outardes reviennent depuis 2003. Le plus difficile est le travail d'animation pour obtenir une relation de confiance avec les agriculteurs. Une fois cette confiance obtenue, beaucoup sont prêts à accepter des changements. Nous en sommes à un stade expérimental. On sait qu'avec 10 % de prairies à intervalle régulier, on peut maintenir la biodiversité en système céréalier. Nous voulons prouver que notre système marche.» Si le succès se confirme, la suite relève des politiques publiques.

(1) Avec l'Inra, des ONG comme la LPO, des collectivités locales et les chambres d'agriculture